C'est l'une des balises les plus posées et les moins comprises. Elle sert à désigner, parmi plusieurs adresses menant au même contenu, celle qui doit être retenue. Le mot important est désigner : elle propose, elle n'impose pas.
Un signal parmi d'autres
Le moteur croise la canonique déclarée avec le reste de ce qu'il observe : les liens internes, le plan du site, les redirections, la version qui reçoit le plus de signaux. S'il constate une contradiction, il retient sa propre version. C'est pourquoi l'inspection d'URL distingue explicitement la canonique déclarée par l'éditeur et celle retenue par le moteur : quand les deux diffèrent, c'est le site qui envoie des signaux incohérents, pas la balise qui a échoué.
L'erreur qui ne déclenche aucune alerte
Deux pages réellement différentes qui déclarent la même canonique : la seconde disparaît de l'index. Rien ne le signale. Les deux répondent correctement, figurent au plan du site, et la page absente ne produit aucun code d'erreur à surveiller. C'est le défaut le plus silencieux du référencement technique, et il ne se détecte qu'en comparant, sur l'ensemble des adresses d'un site, les canoniques déclarées entre elles. Un audit qui s'arrête au code de réponse ne le verra jamais, ce qui rejoint ce que rappelle notre page d'audit.
Ce qu'elle ne remplace pas
Trois outils règlent trois problèmes distincts. La redirection déplace définitivement une adresse et transmet les signaux. La directive de non-indexation retire une page de l'index tout en la laissant accessible. La canonique regroupe des variantes d'un même contenu. Les employer l'un pour l'autre produit des résultats surprenants : une page en non-indexation qui porte une canonique envoie deux instructions contradictoires, et une canonique posée à la place d'une redirection laisse les deux adresses accessibles indéfiniment.
Les fautes de pose les plus fréquentes
Une canonique pointant vers la page d'accueil sur l'ensemble du site, ce qui revient à demander la désindexation de toutes les pages internes. Une canonique placée dans le corps de la page au lieu de l'en-tête, où elle est simplement ignorée. Une canonique visant une adresse qui redirige ou n'existe plus. Enfin, une incohérence de protocole ou de sous-domaine, qui désigne une variante que le site ne sert pas.
La règle par défaut
Chaque page se déclare elle-même comme canonique, sauf raison précise de faire autrement. C'est le réglage qui produit le moins de surprises, et il rend immédiatement visibles les cas où une exception a été posée volontairement, ce qui s'inscrit dans les axes décrits sur notre page de référencement naturel.
